以太币是以太坊区块链网络的核心加密货币，于2015年7月30日随以太坊创世区块首次产出，由以太坊创始人维塔利克·布特林（VitalikButerin）在2013年发布的以太坊白皮书中首次提出概念。作为以太坊生态的基础价值载体，以太币不仅是一种可交易的数字货币，更是驱动以太坊网络运行的“燃料”，这也是它与比特币等单纯作为价值存储的加密货币的核心区别。
以太币在以太坊网络中具备三大核心功能。其一，支付交易手续费（Gas费），用户进行转账、部署智能合约、交互去中心化应用（DApp）等操作时，必须支付以太币作为手续费，以此防止网络垃圾交易并激励区块验证者。其二，保障网络安全，以太坊采用权益证明（PoS）机制后，用户可质押以太币成为验证者，参与区块打包与网络维护，同时获得质押奖励。其三，价值流通与投资，以太币是加密市场中市值第二的数字货币，常被视为“数字石油”，兼具支付、价值存储与投资属性，广泛应用于去中心化金融（DeFi）、非同质化代币（NFT）等生态场景。
很多人容易混淆以太坊生态代币与以太币，实际上以太坊生态内的代币分为两类：一类是原生代币以太币（ETH），唯一可支付Gas费的代币；另一类是基于以太坊技术发行的衍生代币，如遵循ERC-20标准的USDT、UNI等，这类代币依赖以太坊网络运行，但无法充当网络燃料。为适配部分仅支持ERC-20代币的应用，还出现了包装以太币（WETH），与ETH1:1锚定，本质是ETH的链上映射形式。
以太币的经济模型具备通缩特性，以太坊网络每笔交易都会销毁少量ETH，当网络活跃度较高时，销毁量可能超过新增发行量，长期来看有助于提升其价值支撑。截至2026年，以太币已成为Web3生态的核心基础设施，支撑着全球绝大多数DeFi协议、NFT市场与Layer2二层网络的运行，是连接传统互联网与去中心化世界的关键资产。
